古代有硝石矿，在汉中有大量的硝石矿，而且在全国也有分布。

古代中国利用硝石是很早的，初时写作“消石”，在战国时已用作医药。其化学组成是硝酸钾。自然界中的硝石往往是土壤中含氮有机物质在细菌作用下分解、氧化成硝酸后与土壤中的钾素化合而成的。

所以每当秋高气爽的季节，它通常呈皮壳状或盐花状析出来，覆盖在地面、墙角，这就是所谓的地霜。特别是在猪圈、马厩、厕所附近的墙角尤多。

硝民扫取这种含硝的土块，置于桶内，加水浸泡。经过滤后，将滤液熬煮或晒干，就得到硝石结晶。此外，在某些岩石表面、洞穴或盐沼地带偶尔也会找到它